Die University of Pittsburgh durchschneidet das Band für einen Solarpark im Westen von Pennsylvania

CLINTON, Pennsylvania – Don und Barb Craig waren nicht daran interessiert, ihr Ackerland für Solarenergie zu verpachten. Das Paar ignorierte die Briefe in der Post und die darauffolgenden Telefonanrufe.

Erst als ihr Nachbar vorbeikam, dachten sie zweimal über die Landmakler nach, die sie mit Angeboten zur Pacht ihres Landes verfolgt hatten.

Duane Miller hatte die Angebote der Grundstücksmakler für Solarpachtverträge sorgfältig geprüft. Er verfügte bereits über Sonnenkollektoren, die seine Farm mit Strom versorgten, und war daher sehr daran interessiert, sein Land für eine groß angelegte Solarentwicklung zu pachten. Miller brauchte die Craigs, um ihr angrenzendes Land anzumelden, damit ein Projekt voranschreiten konnte.

„Ich sagte: ‚Wenn sie so interessiert sind, werden sie an der Tür auftauchen'“, erinnerte sich Don, als er es Miller erzählte. Ein paar Tage später klopfte ein Agent an die Haustür, sagte Don Craig.

Das war vor mehr als fünf Jahren. Heute ist das Land der Craigs und Millers ein Meer aus gläsernen Solarpaneelen, die jedes Jahr schätzungsweise 35.700 Megawattstunden Strom für die University of Pittsburgh produzieren, um ihr dabei zu helfen, ihre Nachhaltigkeitsziele zu erreichen. Der Solarpark besteht aus 55.000 Modulen, die über 68 Hektar auf der Linie zwischen den Landkreisen Beaver und Allegheny verteilt sind.

Vertreter von Vesper Energy, dem Unternehmen, das das Projekt entwickelt und betrieben hat, und der Universität Pittsburgh haben während einer Zeremonie am 16. August ein Band durchgeschnitten, um den Abschluss des Projekts zu feiern.

„Unsere Partnerschaft mit Vesper bei der Gaucho-Solaranlage zeigt Pitts Engagement, nicht nur erneuerbaren Strom zu kaufen, sondern lokalen erneuerbaren Strom zu kaufen, der kaskadierende lokale, wirtschaftliche und ökologische Vorteile mit sich bringt“, sagte Aurora Sharrard, Executive Director of Sustainability bei Pitt.

Das Projekt ist das erste, das Vesper im Westen von Pennsylvania abgeschlossen hat. Das in Dallas ansässige Energieunternehmen entwickelt ein weiteres Solarprojekt in Lawrence County, Pennsylvania.

Die University of Pittsburgh wird im Rahmen eines Stromabnahmevertrags den gesamten von der Anlage für die nächsten 20 Jahre erzeugten Strom kaufen. Die Anlage wird etwa 18 % des Strombedarfs der Universität decken und ihre Treibhausgasemissionen jedes Jahr um 15.000 Tonnen Kohlendioxid reduzieren, sagte Scott Bernotas, Vizekanzler für Facility Management bei Pitt.

Das Projekt repräsentiert mehr als nur Pitts Wunsch, bis 2037 CO2-Neutralität zu erreichen. Für die Familie Craig stellt es eine Möglichkeit dar, bequem in den Ruhestand zu gehen, was heutzutage nur noch wenigen Landwirten möglich ist.

Don Craigs Vater Harry kaufte die Farm 1954. Er arbeitete als Bergmann und bewirtschaftete die Farm nebenbei. Don Craig übernahm es 1974 und verwandelte es in eine Milchfarm. Der Hof wuchs im Laufe der Jahre. Sie fügten einen Laufstall und einen Melkstand hinzu. Einmal haben sie bis zu 110 Kühe gemolken, sagte Barb Craig.

Das Paar zog auf dem Bauernhof drei Kinder groß. Einer ihrer Söhne, Don Jr., sollte die Farm von seinen Eltern übernehmen, starb jedoch 2007 bei einem Motorradunfall.

Als die Melkherde verkauft wurde, haben sie etwa 75 Kühe gemolken. Die gesamte Herde ging im Dezember 2021 zu einer Farm in der Nähe von Somerset, Pennsylvania.

„Ich vermisse die Kühe“, sagte Don Craig. „Ich verpasse den Melkplan nicht.“

Die Entscheidung, aus der Milchviehhaltung auszusteigen, war nicht einfach und auch nicht einfach. Don und Barb liebten die Kühe und die Arbeit, aber sie wurden beide älter. Ihre anderen Kinder hatten kein Interesse daran, den Hof zu übernehmen. Der Solarpachtvertrag war nicht der einzige Grund, warum sie die Herde verkauften, aber er spielte eine Rolle.

Die stetigen Einnahmen aus einem Solarpachtvertrag, verteilt über 30 Jahre, würden ihnen die Stabilität geben, in den Ruhestand zu gehen und die Landwirtschaft fortzusetzen, wenn auch in langsamerem Tempo. Sie hatten auch damit begonnen, Lizenzgebühren von einer nahegelegenen Gasquelle zu erhalten, die von Range Resources gebohrt worden war.

Don Craig bewirtschaftet immer noch etwa 500 Hektar. Er hat auch ein paar Rinder. Er hat einige Ratschläge für andere Landwirte oder Grundbesitzer, die über eine Solarpacht nachdenken.

„Lassen Sie jemanden für Sie verhandeln, der die Situation kennt“, sagte er. In seinen Vertrag wurden einige Bedingungen aufgenommen, die es ihm erlaubten, sein Land weiterhin zu bewirtschaften, aber im Nachhinein hätte er sich gewünscht, dass sich noch andere sachkundige Augen den Vertrag ansahen und sich für ihn einsetzten.

Eine der Bedingungen für die Unterzeichnung des Mietvertrags durch die Craigs war, dass er Zugang zu Feldern benötigte, die hinter der geplanten Solaranlage lagen. Durch die Anlage des Solarfeldes waren einige seiner Maisfelder landumschlossen. Don Craig sagte, dies sei ein Knackpunkt während der Verhandlungen gewesen, da Landbesitzern in der Regel kein Zugang zu gepachteten Grundstücken gewährt werde, sobald die Bauarbeiten im Gange seien.

Schließlich erhielt er einen 15 Meter langen Vorfahrtsweg durch die Solaranlage, um zu seinen Feldern zu gelangen, und ein Tor, das direkt von seiner Farm in die Anlage führte. Die Zufahrtsstraße durch die Solarpaneele ist breit genug, dass Don seinen Mähdrescher und andere große Geräte durchbringen kann, ohne die Paneele zu beschädigen.

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